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Asma ocupacional
 El asma ocupacional se define generalmente como un trastorno pulmonar directamente causado por la inhalación de emanaciones, gases, polvo u otras sustancias potencialmente tóxicas "en el trabajo". Con el asma ocupacional, un trabajador que antes era sano puede desarrollar síntomas de asma por primera vez, o el asma en la infancia que había desaparecido puede regresar debido a este contacto. En otra forma de asma relacionada con el trabajo, un asma ya presente puede agravarse por la exposición en el centro de trabajo.
Entre los síntomas del asma están la respiración sibilante, la falta de aliento, el pecho apretado, la dificultad para hacer ejercicios y la tos. Otros síntomas relacionados pueden ser secreciones nasales, congestión nasal e irritación ocular. La causa puede ser de índole alérgica o no alérgica, y la enfermedad puede persistir por un largo período en algunos trabajadores, aun cuando ya no estén expuestos a los irritantes que desencadenaron sus síntomas. Comúnmente, los síntomas empeoran a lo largo de la semana laboral, mejoran en el fin de semana y se repiten al volver al trabajo. Con menos frecuencia, un accidente en el trabajo con un elevado contacto con polvos o emanaciones irritantes puede causar asma.
En muchos casos, el historial personal o familiar de alergias harán a una persona más susceptible de sufrir el asma ocupacional. Sin embargo, muchos individuos no tienen ese historial y de todas formas desarrollan la enfermedad al exponerse a las condiciones que la desencadenan. Los trabajadores que fuman tienen un riesgo mayor de desarrollar asma después de entrar en contacto con ciertos agentes en el trabajo. La duración de la exposición ocupacional que desencadena el asma varía y puede fluctuar entre meses y años antes de que se produzcan los síntomas. Un contacto irritante accidental puede causar asma en 24 horas.
Muchos trabajadores con síntomas persistentes de asma causada por irritantes en el trabajo reciben diagnósticos incorrectos de bronquitis. Si el asma ocupacional no se diagnostica correctamente en su etapa inicial, y se protege o se aleja al trabajador del agente causante, pueden ocurrir cambios permanentes en los pulmones y los síntomas del asma pueden persistir aunque se haya eliminado el contacto.
Prevalencia
El asma ocupacional ha llegado a ser la enfermedad pulmonar relacionada con el trabajo más predominante en los países desarrollados. Sin embargo, se desconoce la proporción exacta de casos recién diagnosticados de asma en adultos debido a la exposición ocupacional. Hasta el 15% de los casos de asma en los Estados Unidos pueden tener factores relacionados con el trabajo.
La incidencia del asma ocupacional varía dentro de cada sector. Por ejemplo, en la industria de los detergentes, la inhalación de una enzima en particular utilizada para producir detergente en polvo ha causado la aparición de síntomas respiratorios aproximadamente en los empleados en contacto con la enzima. Alrededor del 5% de las personas que trabajan con animales de laboratorio o con guantes con goma de látex natural han contraído asma ocupacional. Los isocianatos son agentes químicos de gran uso en muchas industrias, como la pintura con atomizador, la instalación de aislantes y la elaboración de plásticos, caucho y espuma. Estos agentes químicos pueden causar asma en el 10% de los trabajadores expuestos.
Causas
El asma ocupacional puede ser causada por uno de los siguientes tres mecanismos:
- Efectos irritantes directos-Entre los irritantes que provocan el asma ocupacional figuran el ácido hidroclórico, el dióxido de azufre y el amoníaco, que se hallan en la industria petrolera y en la química. Los trabajadores en contacto con estas sustancias frecuentemente comienzan a jadear al respirar y sufrir otros síntomas de asma inmediatamente después de exponerse a la sustancia irritante. Esta es una reacción irritante en vez de una reacción alérgica, ya que en ella no participa el sistema inmunológico. Los trabajadores que ya tienen asma u otro trastorno respiratorio se ven particularmente afectados por este tipo de contacto.
- Alergia (exposición a largo plazo)- Las alergias están vinculadas a muchos casos de asma ocupacional. Este tipo de asma generalmente aparece sólo después de un contacto a largo plazo (meses o años) con una sustancia utilizada o producida en el trabajo. Esto se debe a que el sistema inmunológico del cuerpo necesita tiempo para desarrollar los anticuerpos alérgicos u otras respuestas inmunológicas a una sustancia en particular. Por ejemplo, los trabajadores de la industria de los detergentes pueden contraer una alergia a las enzimas de la bacteria Bacillus subtilis , y los trabajadores de las plantas procesadoras de alimentos pueden adquirir una alergia y síntomas de asma ocupacional por la exposición a semillas de ricino, granos de café verde y papaína. El asma ocupacional alérgica puede ocurrir en trabajadores de las industrias del plástico, el caucho y la resina después de entrar repetidamente en contacto con pequeñas moléculas químicas en el aire. Los veterinarios, los pescadores y las personas que trabajan con animales en los laboratorios pueden adquirir reacciones alérgicas a las proteínas animales, y los trabajadores de la salud pueden contraer asma al respirar proteínas en polvo de los guantes de látex o al mezclar medicamentos en polvo.
- Mecanismos farmacológicos - La inhalación de algunas sustancias en aerosol puede llevar directamente a la acumulación de agentes químicos que el cuerpo produce naturalmente, como la histamina o la acetilcolina en los pulmones, que a su vez pueden causar asma. Por ejemplo, los insecticidas, usados en labores agrícolas, pueden causar una acumulación de acetilcolina, que al causar que se contraigan los músculos de las vías respiratorias, estrecha esos conductos.
Vea en la tabla adjunta las sustancias ocupacionales más comunes que causan asma o una intensificación temporal del asma ya presente.
Prevención
Una vez identificada la causa, debe reducirse el nivel de exposición. Por ejemplo, un trabajador puede ser trasladado a otro puesto en el mismo centro laboral. Los empleadores podrían considerar someter a los solicitantes de empleo a exámenes de función pulmonar y después de contratados, hacerles más exámenes al cabo de ciertos períodos en el puesto, para verificar que no han contraído asma. Las áreas de trabajo deben revisarse minuciosamente para mantener en el nivel más bajo posible la presencia de sustancias que causan asma.
Las personas con asma ocupacional deben consultar a su alergista para una evaluación. En algunos casos, puede resultar útil un tratamiento previo con medicamentos específicos para contrarrestar los efectos de las sustancias en el centro de trabajo. En otras situaciones, puede ser necesario evitar las sustancias por completo.
Sustancias comunes que causan asma ocupacional
| Sustancia |
Trabajadores en peligro |
| Acrilato |
Personas que trabajan con adhesivos |
| Aminas |
Personas que trabajan con lacas, esteticistas |
| Anhídridos |
Usuarios de plásticos y resinas epóxicas |
| Proteínas animales |
Personas que trabajan con animales, veterinarios, granjeros |
| Granos de cereal |
Panaderos, molineros |
Cloramina-T |
Personal de limpieza |
| Fármacos/medicamentos |
Farmacéuticos, profesionales de la salud |
| Tintes |
Trabajadores textiles |
| Enzimas |
Trabajadores de la industria de los detergentes, farmacéuticos, panaderos |
| Fundentes |
Trabajadores de la industria electrónica |
| Formaldehído, glutaraldehído |
Personal de hospitales |
| Gomas |
Fabricantes de alfombras, trabajadores farmacéuticos |
| Isocianatos |
Pintores con atomizadores, instaladores de aislantes, trabajadores de las industrias de plásticos, espuma y caucho |
| Látex |
Profesionales de la salud |
| Metales |
Soldadores, refinadores, impresores |
| Persulfato |
Peluqueras |
| Mariscos y pescados |
Trabajadores de procesadoras de mariscos y pescados |
| Aserrín |
Trabajadores forestales, carpinteros, leñadores fabricantes de muebles, trabajadores de la construcción |
| Pesticidas, fertilizantes |
Campesinos, personas que trabajan con granos |
Cuándo se debe ver a un especialista en alergias y asma
La publicación Cómo el alergista/inmunólogo puede ayudar: pautas de consulta y referencia citando las pruebas de la AAAAI proporciona información para ayudar a los pacientes y a los profesionales del cuidado de la salud a determinar cuándo un paciente puede necesitar una consulta o un cuidado especializado del alergista/inmunólogo. Los pacientes deben ver a un alergista/inmunólogo si:
- Tienen un historial que indica que se deben hacer exámenes de asma ocupacional para:
- Confirmar el diagnóstico de asma;
- Determinar si el asma es causada o desencadenada por agentes en el centro de trabajo;
- Iniciar una terapia apropiada.
- Necesitan una evaluación de los agentes en el centro de trabajo que podrían empeorar o exacerbar el asma.
Su alergista/inmunólogo puede darle más información sobre el asma ocupacional.
Los folletos Consejos para Recordar han sido creados por la Comisión de Educación Pública de la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología.
El contenido de este folleto sólo tiene propósitos informativos. No pretende reemplazar la evaluación de un médico. Si tiene preguntas o inquietudes médicas, llame a su alergista/inmunólogo.
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